Фамилия Малолетева звучит как застывшая характеристика — и это действительно так. В её основе лежит прозвище или именование Малолет, которое в русских говорах давали человеку маленького роста, недорослому подростку или тому, кто выглядел моложе своих лет. Корень здесь прозрачный: «малый» + «лета» (возраст, годы). В отличие от фамилии Малолетов, где ударение обычно падает на второй слог, форма Малолетева указывает на женскую линию рода или принадлежность к семье Малолетевых.

Словообразовательная модель простая: основа «Малолет-» плюс типичный для русских фамилий суффикс притяжательности -ев. Суффикс указывает на патроним — «чей?» — то есть сын или дочь Малолета. Такая модель массово закрепилась в XVI–XVII веках, когда прозвища переходили в фамилии у крестьян и посадских людей. Интересно, что в документах XVII века встречаются прозвища Малолетко, Малолеток — их давали не только по возрасту, но и в насмешку низкорослому или худощавому человеку.

Географически фамилия тяготеет к центральным и северным губерниям России. В переписных книгах и ревизских сказках Малолетовы фиксировались в Вологодской, Костромской и Вятской губерниях — там, где прозвища с отрицательной оценкой внешности или возраста не считались обидными и спокойно становились родовыми именами. В современных базах данных Малолетева встречается реже, чем Малолетов, что может говорить о сравнительно позднем закреплении женской формы или о том, что род пошёл от вдовы с детьми, которую в документах записали по её личному прозвищу.

Стоит отметить, что версия о связи с древнерусским словом «лето» (время года) или с глаголом «лететь» — натяжка. Семантика «малого лета» как короткого срока жизни возможна, но в народной ономастике такие абстрактные значения редки: фамилии предпочитали конкретные, бытовые признаки. Поэтому самое прямое объяснение — прозвище по возрасту или росту, данное либо самому носителю, либо его отцу.