Фамилия Малолеткова — редкий пример, когда прозвище, лёгшее в основу, не обязательно указывало на юный возраст. В. И. Даль в своём словаре фиксирует особое значение: «солдатские малолетки» — это потомки солдат, поселенных по Камской и другим пограничным линиям. За ними это звание закреплялось на всю жизнь, независимо от того, сколько лет человеку на самом деле. То есть «малолетка» мог быть и взрослым бородатым мужчиной.

Второй устойчивый смысл прозвища связан с казачеством. Малолетками называли молодых казаков, которые ещё не несли действительную военную службу, но уже числились в войске. Такое прозвище давали не в насмешку, а как социальный ярлык — указание на сословное положение или этап жизни. Потомок человека с прозвищем Малолетка получал фамилию Малолетков, а женщина — Малолеткова.

Суффикс -ов- типичен для русских фамилий, образованных от прозвищ или имён, оканчивающихся на согласный. Здесь он указывает на принадлежность: «сын Малолетки». В отличие от фамилий на -ин (от основ на -а/-я), эта модель подчёркивает, что прозвище Малолетка воспринималось как мужское и склонялось по образцу существительных мужского рода.

Географически фамилия тяготеет к югу России и Поволжью — регионам, где были распространены казачьи и солдатские поселения. Встречается она нечасто, что неудивительно: прозвище было не столько личной характеристикой, сколько временным сословным статусом, который со временем терял актуальность.