Фамилия Малолетко — не про возраст, а про социальный статус, который закреплялся за человеком на всю жизнь. В её основе лежит прозвище Малолет, и здесь важно разобраться, кого именно так называли.

Самое распространённое объяснение — внешность: так могли прозвать человека, который выглядел значительно моложе своих лет. Но у слова «малолеток» было и куда более конкретное, почти официальное значение. В. Даль в своём словаре указывает, что «солдатские малолетки» — это потомки солдат, поселенных по Камской и другим пограничным линиям. За ними это звание сохранялось пожизненно, независимо от возраста. Аналогично в казачьей среде: малолетними называли молодых казаков, ещё не призванных на действительную службу.

Фамилия образована по типичной восточнославянской модели: к прозвищу Малолет добавился суффикс -к(о), характерный для украинских и южнорусских фамилий. В таком случае Малолетко — это буквально «сын Малолета». Написание и произношение с ударением на втором слоге («МалолЕтко») указывает, что фамилия закрепилась именно в украинской или кубанской среде, где суффикс -к(о) особенно распространён.

Со временем прозвище полностью вытеснило прежнее родовое имя и в быту, и в документах, поэтому сегодня Малолетко — это полноценная наследственная фамилия, а не указание на возраст её носителя.