Фамилия Малолетов — один из редких случаев в русской антропонимии, где в основе лежит не профессия, не имя и не особенность внешности, а юридический статус человека. Прямое значение — «сын малолетнего», то есть человека, не достигшего совершеннолетия. Но здесь есть важный исторический нюанс. В Московской Руси и позднее, вплоть до XVIII века, «малолетком» называли не просто ребёнка, а взрослого, который по закону ещё не мог самостоятельно распоряжаться имуществом или нести полную ответственность. Возраст совершеннолетия был не фиксированным, а зависел от сословия и конкретных прав — например, для наследования вотчины он мог наступать в 15, а для службы — в 18 лет.

Словообразовательная модель типична для русских фамилий: суффикс -ов указывает на принадлежность к отцу. Малолетов — буквально «чей?» — сын Малолетка. Прозвище Малолеток давали либо человеку, который долго оставался в подчинённом положении (например, младшему сыну, которого не выделяли из хозяйства), либо, что вероятнее, сыну, родившемуся, когда отец сам ещё считался малолетним. В крестьянской среде, где браки заключались рано, такая ситуация была нередкой: отец 15–16 лет, а у него уже ребёнок.

Географически фамилия встречается нечасто, но её очаги — традиционно северные и центральные регионы России: Вологодская, Архангельская, Костромская области, а также Поволжье. Там фамилия фиксируется в переписных книгах XVII–XVIII веков именно как прозвищная, а не как книжная или семинарская. Интересно, что в духовном сословии фамилия почти не встречается — семинаристам давали более благозвучные или латинские варианты, а «Малолетов» звучало слишком приземлённо.

Споров о происхождении фамилии почти нет: версия с «малым летом» (коротким сроком) лингвистически слаба, так как слово «лето» в значении «год» дало бы форму «Малолетов» только при натяжке. Основной корень — именно «малолеток» как юридический термин. Таким образом, Малолетов — это фамилия-документ, застывшая запись о социальном положении предка, который в момент получения прозвища был не просто ребёнком, а человеком с неполными правами.