Фамилия Малолетенко — яркий пример того, как прозвище, данное человеку, может закрепиться в качестве фамильного имени на несколько веков. Её основа — прилагательное «малолетний», то есть «несовершеннолетний», «ребёнок». Скорее всего, так в старину могли прозвать младшего сына в семье, самого юного работника в артели или даже взрослого мужчину невысокого роста, которого за внешность дразнили «малолеткой». В русских говорах слово «малолеток» означало подростка или парня, ещё не достигшего полного возраста, — это и стало источником фамилии.

Модель образования типична для украинской и южнорусской ономастики. Суффикс -енко (в безударной позиции часто переходящий в -енко) указывает на «сына» или «потомка»: Малолетенко — буквально «сын Малолетнего». Это одна из самых распространённых фамильных моделей на Левобережной Украине и в прилегающих областях России (Курская, Белгородская, Воронежская). Если бы фамилия формировалась в северных великорусских землях, она звучала бы как Малолетов или Малолеткин.

У фамилии есть любопытная орфографическая особенность. Встречаются варианты написания: Малолетенко и Малолитенко (через «и»). Второй вариант — результат «аканья» или просто народной этимологии, когда непонятное слово переосмыслили как «мало лита» (мало лет). Однако исторически правильным считается первый вариант, напрямую связанный с прилагательным «малолетний».

По социальному составу фамилия не элитарная. Малолетенко — фамилия крестьянская или казачья. В реестрах Войска Запорожского и в переписных книгах Слобожанщины XVII–XVIII веков такие прозвища встречаются у рядовых казаков и мещан. Дворянских родов с этой фамилией нет — она осталась в народной среде.

Если сравнивать с однокоренными фамилиями, то Малолетенко стоит в одном ряду с Малолетовым и Малолеткиным, но географически их ареалы почти не пересекаются. Малолетенко — почти всегда юг и юго-запад России, тогда как Малолетов чаще встречается в центральных областях. Таким образом, фамилия не только рассказывает о возрасте или росте предка, но и указывает на его вероятную родину — территорию современной Украины или Черноземья.