Фамилия Малолетневы происходит от прозвища Малолетний. В основе лежит словосочетание «мало лет», и первое, что приходит на ум, — человек, который выглядел моложе своего возраста. Но в старину у этого прозвища был и другой, куда более конкретный смысл. Владимир Даль в своём словаре указывает, что «солдатские малолетки» — это потомки поселенных по Камской и другим линиям солдат; это звание оставалось за ними на всю жизнь. Кроме того, малолетними называли молодых казаков, ещё не вышедших на действительную службу. То есть прозвище могло закрепиться не за внешностью, а за особым сословным или служебным положением человека.

Фамилия образована по стандартной для русской ономастики модели: от прилагательного Малолетний с помощью суффикса -ев (фонетический вариант -ов после мягкой основы). Суффикс указывает на принадлежность: Малолетнев — буквально «сын Малолетнего». Это типичная патронимическая фамилия, которая закрепилась за потомками того, кого в своё время прозвали Малолетним.

Стоит обратить внимание на написание: в исходном прозвище ударение падает на второй слог (малоле́тний), и в фамилии оно сохраняется — Малоле́тнев. Это нередкая, но всё же не самая частая модель: фамилии на -етнев встречаются реже, чем на -ов или -ин, что делает её заметной на фоне более распространённых вариантов.

В отличие от многих фамилий, образованных от прозвищ по внешним признакам (Малыш, Коротков), здесь прозвище имело не столько описательный, сколько социальный или военно-учётный оттенок. Поэтому предки Малолетневых с высокой вероятностью были либо из солдатских детей, приписанных к определённым линиям, либо из казачьих семей, где статус «малолетка» определял этап взросления и службы.

Географически фамилия тяготеет к южным и восточным регионам России — местам расселения казачества и военных поселений. Однако без архивных изысканий точно определить, где именно прозвище превратилось в наследственную фамилию, невозможно. Процесс этот был длительным и не всегда привязан к одной местности, поэтому для точного выяснения времени и места возникновения фамилии Малолетневы потребуются серьёзные генеалогические исследования.