Фамилия Малолетнев — один из тех случаев, когда прозвище, закрепившееся за человеком, со временем превратилось в наследственное родовое имя. В основе лежит слово «малолетний», то есть «тот, кому мало лет». Казалось бы, всё очевидно: так могли назвать подростка или недоросля. Но старинное значение этого слова было шире и куда конкретнее.

Владимир Даль в своём словаре указывает, что «малолетками» называли потомков солдат, поселенных по Камской и другим пограничным линиям. За этими людьми звание «малолеток» оставалось на всю жизнь, независимо от возраста. Кроме того, «малолетними» числились молодые казаки, ещё не призванные на действительную службу. То есть прозвище Малолетний могло указывать не на внешность или юный возраст, а на сословную или военно-учётную категорию — человека, приписанного к определённому разряду, но ещё не нёсшего полную службу.

Фамилия образована по стандартной русской модели: от прозвища Малолетний с помощью патронимического суффикса -ев (вариант -ов после мягкой основы). В результате Малолетнев — это буквально «сын Малолетнего». Ударение, скорее всего, падает на третий слог: Малоле́тнев.

Интересно, что фамилия довольно редкая и имеет отчётливую южнорусскую и казачью окраску. Она встречается в документах по Воронежской, Ростовской областям и на Кубани — как раз в тех регионах, где были распространены казачьи «малолетки». В центральных и северных губерниях России эта фамилия почти не фиксируется, что косвенно подтверждает её связь с военно-служилым сословием.

Таким образом, предок современных Малолетневых, скорее всего, был не просто «молодым на вид», а принадлежал к определённой социальной группе — солдатским детям или молодым казакам, чей статус закрепился в прозвище и перешёл в фамилию.