Фамилия Малолетний — редкий пример того, как прозвище, закрепившееся за человеком по социальному статусу, стало родовым именем. Сегодня слово «малолетний» прочно ассоциируется с возрастом, но в старину у него было куда более конкретное, почти юридическое значение.

Разбираемся по порядку. В словаре Владимира Даля указано, что «солдатские малолетки» — это потомки солдат, поселенных по Камской и другим пограничным линиям. За ними это звание оставалось на всю жизнь, независимо от того, сколько лет прошло. То есть человек мог быть взрослым бородатым мужчиной, но по документам всё равно числиться «малолетком». Кроме того, так называли молодых казаков, которые ещё не несли действительную военную службу.

Таким образом, прозвище Малолетний указывало не столько на юный возраст основателя фамилии, сколько на его сословную принадлежность. Это был маркер военного или казачьего происхождения.

Словообразовательная модель проста: суффикс -ий (по типу адъективных фамилий, отвечающих на вопрос «чей?» или «какой?»). Такие фамилии характерны для южных и юго-западных регионов России, а также для казачьих областей. Поэтому географически фамилия Малолетний чаще всего встречается в бывших казачьих землях — на Дону, Кубани, в Оренбуржье.

В отличие от фамилий с суффиксами -ов/-ев (Малолетов), которые просто указывают на родство, фамилия Малолетний сохранила форму прямого прозвища. Она как бы застыла во времени, донеся до нас не только имя предка, но и его социальную роль.

Если сравнивать с однокоренными фамилиями, то Малолетов — более «стандартная» русская фамилия, а Малолетний — вариант, который крепче держится за первоначальное прозвищное значение. Споров о происхождении здесь почти нет: все версии сходятся к одному корню, различаясь лишь в оттенках — был ли предок потомком поселенного солдата или молодым казаком. Оба варианта правдоподобны, и оба ведут в военную или казачью среду XVIII–XIX веков.