Фамилия Малолетний — пример прозвища, закрепившегося как наследственное имя. Её основа — прилагательное «малолетний», и в старину оно вовсе не обязательно указывало на возраст. Согласно «Толковому словарю» Владимира Даля, «солдатские малолетки» — это потомки солдат, поселенных по Камской и другим оборонительным линиям. Такое прозвище могло закрепиться за человеком на всю жизнь, независимо от того, сколько ему лет. Кроме того, малолетними звали молодых казаков, ещё не призванных на действительную службу.

В слове «Малолетний» слышится украинская модель образования фамилий: суффикс -ий характерен для украинской ономастики (сравните: Сухий, Босий, Чорний). В русской традиции такие прозвища чаще превращались в фамилии на -ов (Малолетков), но украинский вариант сохранил исходную форму прилагательного.

Таким образом, прозвище Малолетний могло указывать и на возраст основателя фамилии, и на его социальный статус — быть сыном солдата или казака, ещё не поступившего на службу. Со временем прозвище вытеснило личное имя и стало передаваться по наследству. О точном месте и времени возникновения фамилии говорить сложно — процесс формирования фамилий длился столетия, но в основе Малолетних лежит не возраст, а бытовой и военный уклад старой Украины и юга России.