Фамилия Малолетков — из тех, где основа говорит сама за себя, но не всё так прямолинейно. В её основе лежит прилагательное «малолеткий» (или «малолетний»), а суффикс -ов указывает на принадлежность: «сын Малолеткого». То есть прозвище Малолеток (или Малолеткий) давали младшему в семье, позднему ребёнку, а возможно, и просто невысокому или юному на вид мужчине. В русских говорах слово «малолеток» означало подростка, парня, ещё не достигшего совершеннолетия, — и такое прозвище могло закрепиться за человеком, который долго оставался в статусе «младшего» в большой крестьянской семье.

Интересно, что фамилия Малолетков встречается гораздо реже, чем, скажем, Малолетов или Малолеткин. Редкость суффикса -к- в основе (Малолеток → Малолетков) говорит о том, что прозвище было не просто описательным, а уменьшительно-ласкательным или ироничным. В ономастике такие формы часто указывают на конкретный диалектный ареал: фамилия тяготеет к центральным и южнорусским областям, особенно к бывшим Тульской, Рязанской и Тамбовской губерниям, где слово «малолеток» было в ходу.

Не стоит путать её с фамилией Малолетников — та образована от названия человека, который занимался малолетними (опекун, воспитатель), а Малолетков напрямую отсылает к возрасту самого носителя прозвища. В документах XVII–XVIII веков такие прозвища встречаются в переписных книгах как пометка: «Малолеток Ивашка», а потом, при закреплении фамилий, сын получал уже отчество-фамилию Малолетков.

Версия о связи с «малолетним преступником» — натяжка и народная этимология. Никаких криминальных коннотаций у прозвища не было: оно описывало обычный бытовой признак — возраст или рост. Фамилия не дворянская, не купеческая, а крестьянская по происхождению, и её носители, скорее всего, были обычными землепашцами или ремесленниками, которых в деревне звали по самому заметному качеству — молодости.