Фамилия Малолетка — одна из тех, что вызывает удивление при первом взгляде. В отличие от большинства русских фамилий, она не заканчивается на -ов, -ин или -ский, а представляет собой чистое прозвище, застывшее в именительном падеже. Такая форма — характерный признак украинских, белорусских или южнорусских фамилий, где прозвища не переоформляли притяжательным суффиксом, а оставляли как есть.

Корень фамилии прозрачен: «малолетка». В старину так называли подростка, несовершеннолетнего — буквально «малого летами». Прозвище могли дать человеку, который выглядел очень молодо для своего возраста, или, напротив, тому, кто в юные годы уже делал взрослые дела. Возможен и ироничный подтекст: так могли окрестить рослого мужчину с детским лицом или наивным поведением.

В словарях русских фамилий (например, у Б. Унбегауна) модель «прозвище в чистом виде» выделяется как характерная для восточнославянской ономастики, особенно в среде казачества и крестьянства. Фамилия Малолетка могла закрепиться за одним из предков в переписных книгах XVII–XVIII веков, когда фиксировали не отчество, а бытовое прозвище. Если бы фамилия оформлялась по великорусскому образцу, она звучала бы как Малолеткин или Малолетков, но сохранение исходной формы указывает на южное или западное происхождение.

Интересно, что в XIX веке слово «малолетка» имело и юридический оттенок — так называли несовершеннолетнего, не достигшего возраста ответственности. Поэтому нельзя исключать, что прозвище могло пристать к человеку, который долго оставался под опекой или числился в документах как «малолетний» дольше положенного срока.

Встречаемость фамилии сегодня невысока, что типично для прозвищных фамилий без патронимического суффикса — они реже распространялись за пределы одной местности. Географически Малолетки чаще встречаются на Украине и в южных областях России, что подтверждает связь с украинской традицией фамилий-прозвищ.