Фамилия Малолетников — один из тех случаев, когда прозвище перешло в наследственное имя почти без изменений, сохранив исходный смысл. Основа здесь прозрачна: «малолетник». В старину так называли подростка, юношу, не достигшего совершеннолетия, или же человека невысокого роста, выглядевшего моложе своих лет. Слово это было ходовым в крестьянской и посадской среде, где возраст и физическая зрелость имели прямое хозяйственное значение.

Модель образования простая: основа «малолетник» плюс типичный русский суффикс -ов, указывающий на принадлежность («чей?» — Малолетников). Буквально — сын Малолетника, то есть потомок человека, за которым закрепилось такое прозвище. Важно, что суффикс здесь именно -ов, а не -ин, что характерно для фамилий, образованных от слов мужского рода на твёрдый согласный (ср. Кузнецов, Плотников). Если бы прозвище звучало как «Малолетка», фамилия была бы Малолеткин.

В отличие от многих фамилий с корнем «мало-» (Малолетов, Малов), у Малолетникова есть дополнительный суффикс -ник, который часто указывал на род занятий или постоянное свойство человека (ср. «работник», «охотник»). То есть Малолетник — это не просто «маленький», а человек, чья «малолетность» была его заметной чертой, возможно, даже кличкой, данной в шутку или по необходимости различать тёзок в деревне.

Географически фамилия редкая. Встречается спорадически в центральных и южных областях России, но заметного ареала не образует. В дореволюционных переписях носители фиксировались в основном среди крестьян и мещан. Сословных перегородок фамилия не преодолела: в дворянских родословных книгах Малолетниковы не значатся.

Любопытно, что в некоторых говорах «малолетником» могли называть не только юношу, но и взрослого мужчину, который по стечению обстоятельств не был допущен к серьёзным делам — например, младшего брата в большой семье, оставшегося «на подхвате». Поэтому не исключено, что прозвище могло закрепиться за человеком не столько из-за возраста, сколько из-за его социальной роли.