Фамилия Маланок — это редкий случай, когда географическое происхождение и языковая принадлежность видны сразу, если присмотреться к суффиксу. Фамилия оканчивается на -ок, что указывает на восточнославянские земли, но не на север или центр России, а скорее на белорусское или украинское пограничье. В русском языке фамилии на -ок почти не встречаются, зато в белорусской и украинской ономастике это стандартная уменьшительная форма. Маланок — это буквально «маленький Малан» или «сын Малана».

В основе фамилии лежит имя Малан. Это краткая форма от канонического имени Маланий (от греческого «мелас» — чёрный, тёмный) либо от уменьшительного Маланья (производное от Мелания). Имя Маланья в народной среде было популярным, а мужское Малан — редким, но встречалось в южнорусских и украинских говорах. Возможно, что Маланок — это не «сын Малана», а «человек, который работает у Малана» или «живущий рядом с Маланом», но такая версия менее вероятна: суффикс -ок в фамилиях чаще образует именно патронимы (отцовские прозвища).

Интересно, что фамилия Маланок могла возникнуть и от прозвища, а не от имени. В украинском языке «маланка» — это не только народный обряд и песня, но и название растения (марена красильная) или, в диалектах, нечто мелкое, крохотное. Если предка прозвали Маланок за маленький рост или за то, что он был «мелюзгой», то фамилия получилась бы такой же по форме, но с другим смыслом. Однако в ономастике принято считать первичным именной корень, если есть хоть какие-то документальные подтверждения бытования имени.

Социальный контекст у фамилии простой: носители Маланок — это почти наверняка потомки крестьян или мещан из западных губерний Российской империи. Фамилия не дворянская, не купеческая, её не встретишь в родословных книгах знати. Зато она плотно привязана к местности: большинство носителей до сих пор живут в Беларуси (особенно в Гомельской и Минской областях) и на Украине (в Черниговской, Сумской, Житомирской областях). В России Маланок встречается редко, в основном как результат переселений XX века.

В написании фамилии есть одна тонкость: ударение. В белорусском произношении оно падает на последний слог — Малано́к, что роднит её с фамилиями типа Козло́к, Хомячо́к. В русском языке ударение часто смещается на первый слог — Ма́ланок, под влиянием привычки ставить ударение на корень. Оба варианта считаются нормативными, но первый точнее передаёт диалектную природу фамилии.