Фамилия Малаев чаще всего происходит от прозвища Малай. В южнорусских говорах и в казачьей среде «малаем» называли пшённое толокно — сытную и простую еду, которую брали с собой в дорогу чабаны и пастухи. Поэтому прозвище Малай могло закрепиться либо за человеком, который готовил или продавал такое толокно, либо за тем, кто особенно его любил. В этом случае фамилия Малаев — «профессиональная», указывающая на род занятий или бытовую привычку предка.

Однако это не единственная версия. Основа «малай» может восходить и к тюркским языкам, где «малай» (или «мала») значит «мальчик, парень, слуга». В степных и пограничных районах такие прозвища давали молодым работникам или младшим членам семьи. С учётом того, что фамилия встречается и у русских, и у татар, и у башкир, обе версии имеют право на существование — окончательный выбор зависит от конкретной семейной истории.

Известен старинный русский дворянский род Малаевых. Его предки получали поместья в 1677 году и позже, род записан в VI часть родословной книги Симбирской губернии. Это значит, что среди носителей фамилии были служилые люди, владевшие землёй и крестьянами. Но не стоит думать, что все Малаевы — дворяне: основная масса крестьян и мещан носила ту же фамилию, образованную от того же прозвища, но без связи с аристократической ветвью.

Модель образования проста: суффикс -ев присоединился к основе «Малай». Такая модель типична для русских фамилий, возникших от прозвищ или имён на -й. По звучанию и структуре фамилия близка к однокоренным Малахов, Маланин, Малашкин, но у каждой своя история. Малаев стоит особняком благодаря связи с конкретным блюдом — малаем, что делает её заметной на фоне других «едальных» фамилий вроде Кашина или Блинникова.