Фамилия Малаи — одна из тех, где внешняя простота обманчива, а корень уводит в разные языковые стихии. Проще всего было бы предположить, что в основе лежит прилагательное «малый»: маленький, невысокий человек. Но тогда фамилия писалась бы через «о» — Малой или Малый. Вариант Малаи с ударением на последний слог указывает на иной механизм образования.

Скорее всего, это фамилия тюркского происхождения. В тюркских языках слово «малай» означает «мальчик», «парень», «слуга», «работник». В татарском, башкирском, казахском языках «малай» — это и подросток, и батрак. Фамилию могли дать либо как прозвище молодому человеку, либо как социальную характеристику — тому, кто работал по найму. Интересно, что в русском быту слово «малай» закрепилось в некоторых южных говорах именно в значении «работник» или «помощник», что делает версию ещё более убедительной.

Суффикс -и в русских фамилиях встречается нечасто, но он характерен для фамилий нерусского происхождения, особенно из Поволжья и Приуралья. В отличие от типичных -ов/-ев или -ин, окончание -и указывает на множественное число в родительном падеже: «из дома Малаев» → со временем закрепилось как Малаи. По такой же модели образованы фамилии Ахметши, Нафиги, Карими — это целая группа, где фамилия звучит как указание на принадлежность к роду, а не на одного человека.

Встречается фамилия и в других контекстах. У народов Кавказа, особенно у чеченцев и ингушей, «малаи» может быть формой имени Малай или производным от арабского «малик» (царь, владыка), прошедшим через местную фонетику. Но здесь уже начинается область предположений: тюркская версия для фамилии Малаи в русском контексте остаётся основной и наиболее документированной.

Географически носители фамилии Малаи чаще всего встречаются в Татарстане, Башкортостане, Оренбургской и Челябинской областях, а также среди татарской диаспоры. Это не массовая фамилия, но и не редкая — её можно встретить и в городской среде, и в сёлах, где память о прозвищном прошлом ещё жива.