Фамилия Малаевы ведет происхождение от прозвища Малай. В его основе лежит слово «малай» — так называли пшенное толокно, повседневную пищу чабанов и пастухов. Скорее всего, прозвище закрепилось либо за человеком, который готовил или продавал это кушанье, либо за тем, кто его особенно любил. Это одна из «профессиональных» русских фамилий, указывающих на род занятий или бытовые привычки предка.

Модель образования проста: к основе Малай добавили типичный русский суффикс -ев, который превратил прозвище в фамилию, отвечающую на вопрос «чей?» — то есть сын или потомок Малая. Такая патронимическая схема — самая распространенная в русской ономастике.

Известен дворянский род Малаевых. Его представители получали поместья, в частности, в 1677 году. Род был записан в VI часть родословной книги Симбирской губернии, куда вносили древние дворянские фамилии, чье благородное происхождение документально подтверждалось за сто и более лет до указа Петра I. Это говорит о том, что уже в XVII веке Малаевы были землевладельцами и служилыми людьми.

Точное место и время возникновения фамилии установить сложно — фамилии на Руси складывались постепенно, на протяжении нескольких столетий. Но ясно одно: в основе лежит не имя, а прозвище, связанное с простым и понятным бытом — едой пастухов.