Фамилия Малафеевы — одна из тех, где за привычным русским окончанием скрывается библейская древность. Её основа — церковное имя Малахий. С древнееврейского оно переводится как «посланник Божий»: так звали одного из малых пророков Ветхого Завета, автора книги, обличающей нерадивых священников.

В русской повседневной речи полное имя Малахий оказалось неудобным. Его упростили до более короткой и привычной формы — Малафей. Именно она и легла в основу фамилии. Суффикс -ев указывает на принадлежность: Малафеевы — это буквально «дети Малафея». Такой способ образования — от просторечной, обиходной версии крестильного имени — типичен для русских фамилий, возникших в среде крестьян и посадских людей.

О точном времени появления фамилии Малафеев говорить сложно: процесс закрепления наследственных прозваний растянулся в России на несколько столетий, с XV по XVII век. Однако можно с уверенностью сказать, что это не случайное прозвище, а устойчивое родовое имя, которое передавалось из поколения в поколение.

Интересно, что у этой фамилии есть «двойники»: однокоренные Малахов, Малашов, Малашкин образованы от тех же корней, но через другие народные формы того же имени. В некоторых говорах имя Малафей звучало как Малафейка или просто Маланя — так что круг родственных фамилий довольно широк. Сами Малафеевы встречаются в разных регионах России, но заметно чаще — в северных и центральных областях, где хорошо сохранились старые записи в писцовых книгах и ревизских сказках.

Фамилия Малафеев — не просто «памятник славянской письменности», как её иногда называют в справочниках, а живое свидетельство того, как книжное библейское имя обживалось в русской деревне, обрастало бытовыми формами и в итоге закрепилось за целым родом.