Фамилия Малачев образована от прозвища или имени Малач. В основе лежит тюркское слово «малай» (мальчик, парень, слуга) или его диалектные варианты. В тюркских языках «малай» означало не только ребёнка, но и младшего работника, подпаска, помощника. Прозвище Малач могли дать рослому парню, младшему в семье или тому, кто батрачил у хозяина.

Суффикс -ев указывает на русскую модель патронимической фамилии: Малач → Малачев, то есть «сын Малача». Форма на -ев, а не на -ов, появилась из-за мягкого согласного в конце основы (ч). Такое окончание характерно для фамилий, возникших в зонах активных русско-тюркских контактов — в Поволжье, на Урале, в Сибири.

Вторая, менее вероятная версия связывает фамилию с крестильным именем Малахия (от древнееврейского «посланник Божий»). В русском быту это имя сокращали до Малах, Малаш, Малач. Тогда Малачев — потомок человека по имени Малахия. Однако тюркское происхождение встречается чаще, особенно среди фамилий с корнем «мала-» у татар, башкир, чувашей.

Географически фамилия Малачев распространена в Челябинской, Оренбургской областях, в Башкортостане и Татарстане. Встречается и у русских, и у представителей тюркских народов, принявших православие. Сословная принадлежность предков могла быть разной: от государственных крестьян до казаков, но единого «дворянского гнезда» у этой фамилии нет.

Редкий момент: в дореволюционных записях встречается вариант Малачов (с буквой «ё»). Такое написание могло закрепиться в документах, если в говоре предков ударение падало на последний слог. Со временем «ё» вытеснилась «е», и фамилия унифицировалась.