Фамилия Малаева — одно из тех семейных имен, где за простым звучанием скрывается сразу несколько версий происхождения, и каждая по-своему интересна. Самая прямая и прозрачная отсылает к слову «малай» — так в южнорусских говорах называли пшенное толокно, повседневную еду чабанов и пастухов. Если предок получил прозвище Малай, он мог быть пастухом, который часто ел эту кашу, либо просто большим её любителем. Фамилия, стало быть, попадает в разряд «профессиональных» прозвищ, указывающих на род занятий или бытовую привычку.

Но есть и другая, не менее весомая версия. В старину «малаем» нередко называли человека маленького роста — от диалектного «малый», «маленький». Прозвища по физическим признакам давали очень часто, и такое объяснение кажется не менее естественным, чем «пастушеское». В некоторых областях «малай» означало ещё и «младший сын» или «младший в роду», что тоже могло закрепиться в качестве прозвища.

С точки зрения словообразования фамилия построена по классической русской модели: к основе Малай добавили суффикс -ев, который указывает на принадлежность («чей?»). То есть Малаева — это «дочь (или жена) Малая», а в более широком смысле — потомок человека по прозвищу Малай.

Отдельного упоминания заслуживает тот факт, что существует русский дворянский род Малаевых. Предки его были жалованы поместьями в 1677 году и в последующие годы, а сам род внесён в VI часть родословной книги Симбирской губернии. Это значит, что среди носителей фамилии были не только крестьяне или пастухи, но и служилые люди, получившие дворянство за службу. Впрочем, для большинства современных Малаевых родство с этим дворянским родом — скорее исключение, чем правило: фамилия встречается у разных сословий, и её носители разбросаны по всей России.

Так что, выбирая между «пастухом, любившим толокно» и «человеком невысокого роста», можно смело допустить оба варианта — а в некоторых семьях, возможно, соединились и тот и другой.