Фамилия Малавский — один из тех случаев, где на первый взгляд прозрачная форма скрывает сразу несколько возможных корней. Типичный суффикс -ский указывает на дворянское или шляхетское происхождение (фамилии этого типа часто получали владельцы поместий), но в реальности Малавские могли быть и крестьянами, и мещанами — географический суффикс просто обозначал «из такого-то места».

Самая очевидная версия — топонимическая. Фамилия могла возникнуть от названия населённого пункта вроде Малавы, Малав, Малавка. Такие названия встречаются в Восточной Европе, особенно на территории бывшей Речи Посполитой (современные Польша, Беларусь, Украина). Если предок был «из Малав», то его дети записывались как Малавские. В польской ономастике модель X-ский от названия села — стандартный путь формирования фамилии для шляхты, но со временем она распространилась и на другие сословия.

Сложнее с корнем «малав-». В русских говорах слово «малый» дало множество производных, но «малав» как самостоятельное слово не фиксируется. Возможно, это искажённая форма от «малавец» (житель местности Малавия?) или вариант написания фамилии Малаховский, где отпала часть суффикса. Ещё одна гипотеза — связь с диалектным «малай» (малорослый человек) или «малахай» (шапка, небрежно одетый человек). Прозвище Малай или Малав могло закрепиться за человеком, а потом оформиться через суффикс -ский, но это менее вероятно: обычно прозвищные фамилии с -ский редки и указывают на служилое сословие.

В документах фамилия встречается с XVII века, в основном среди польской шляхты и украинской старшины. Например, в реестрах Войска Запорожского есть упоминания Малавских — вероятно, выходцев из села Малавы на Волыни. В российских губерниях фамилия редкая, чаще встречается в западных областях (Смоленская, Могилёвская, Киевская).

В отличие от более частых Малаховских или Малиновских, Малавские сохранили более архаичную форму, что говорит о раннем закреплении фамилии до массовых унификаций XIX века. Если ваш предок носил эту фамилию, скорее всего, его семья происходила из небольшого местечка с похожим названием, а не из крупного города.