Фамилия Малав — одна из тех, что ставит исследователя перед загадкой с первой буквы. На слух она кажется то ли украинской, то ли южнославянской, но на деле её корни почти наверняка уходят в восточнославянскую среду, а ключ к разгадке — в суффиксе и ударении.

Модель образования здесь редкая и показательная. Фамилия оформлена суффиксом -ов, который в русском языке указывает на принадлежность: «чей?» — Малав. Но основа — не полное имя, а прозвище или усечённая форма. Скорее всего, перед нами вариант фамилии Малахов или Малафеев, где основа «Мала-» (от имени Малахия или Малафей) потеряла срединный слог и дала «Малав». В русских говорах такое стяжение встречалось: Малафей превращался в Малавей, а в быстрой речи — в «Малав». Суффикс -ов закрепил это звучание.

Есть и вторая версия, менее вероятная, но любопытная. В некоторых южнорусских и украинских говорах «малав» могли назвать человека маленького роста или невысокого статуса — от прилагательного «малый» с диалектным оглушением конечного согласного. Но тогда логичнее ждать форму Малаев или Малых, а не Малавов. Поэтому первая гипотеза (от канонического имени через стяжение) выглядит убедительнее.

Географически фамилия редкая, и это подсказывает её локальный характер. В дореволюционных переписях она почти не встречается; единичные носители фиксируются в южных губерниях России — Курской, Воронежской, а также в среде казачества. Там же были распространены имена Малафей и Малахия, от которых фамилия могла образоваться.

Социальный контекст прост: предки носителя фамилии Малав — скорее всего, крестьяне или однодворцы, получившие фамилию по имени отца или деда. Никакого дворянского или купеческого следа здесь нет, что для такой редкой основы нормально. Уникальность фамилии в том, что она сохранила архаичную произносительную норму — стяжение, которое в большинстве других фамилий было вытеснено полной формой (Малахов, Малафеев).