Фамилия Малайрёв — редкий случай, когда основа прозвища легко угадывается, а вот модель образования ставит в тупик. В ней отчётливо слышится «малай» — в ряде русских говоров так называли человека низкого роста, коротышку, либо, с пренебрежительным оттенком, недоросля. Слово «малый» в значении «небольшой» дало множество фамилий: Малыхин, Малов, Малеев. Но суффикс -рёв здесь нестандартен.

Обычно фамилии на -рёв образуются от основ, оканчивающихся на -рь: например, Пахарь → Пахарёв, Бондарь → Бондарёв. В случае с Малайрёвым логичнее было бы ожидать форму Малаев (от прозвища Малай) или Малайкин. Появление -р- может указывать на то, что прозвищная форма звучала как Малайрь — то есть «малый» в каком-то местном, возможно, диалектном произношении с отвердением конечного согласного. Либо это результат искажения при записи фамилии в документах: писарь мог услышать «Малайрёв» как вариант от «Малай» с «ёр» (суффикс -ёр, как в Маляр → Малярёв). В любом случае, корень остаётся тем же — указание на невысокий рост или молодость предка.

Географически фамилия крайне редкая. В дореволюционных переписях она почти не встречается; единичные носители фиксируются в центральных и северных губерниях России, где диалектное слово «малай» было в ходу. Социальный контекст прост: прозвище Малайрь (или Малай) мог получить крестьянин или ремесленник невысокого роста — без всякой иронии, как бытовая примета. Никакой связи с Малайзией или малайцами здесь нет: это чисто русское образование от общеславянского корня.

Таким образом, Малайрёв — фамилия-загадка для этимолога, но прозрачная для носителя языка. Предок, скорее всего, был невысоким человеком, а фамилия закрепилась в форме, которая обошла типовые суффиксы, став уникальным исключением.