Фамилия Маливанов звучит необычно, и причина этого — корень, который не сразу бросается в глаза. В отличие от множества фамилий на -ов, образованных от крестильных имён (Иванов, Петров) или названий профессий (Кузнецов, Плотников), основа здесь — прозвище. Скорее всего, оно восходит к слову «малива́н», которое в южнорусских и украинских говорах означает «маляр», «живописец», а также «раскрашивающий яйца к Пасхе». Человек, получивший такое прозвище, мог заниматься покраской домов, расписывать церковную утварь или просто славиться любовью к ярким цветам.

Менее вероятна, но возможна версия, связывающая фамилию с диалектным глаголом «малевать» — «рисовать, пачкать, делать небрежно». В этом случае прозвище Маливан могло иметь ироничный оттенок: так называли не столько мастера, сколько того, кто мажет кое-как. Однако в ономастике чаще берут нейтральное или положительное значение, поэтому версия с профессиональным маляром выглядит предпочтительнее.

Суффикс -ов указывает на типичную модель образования русских фамилий в XVI–XIX веках: прозвище Маливан → «сын Маливана» → Маливанов. Географически фамилия тяготеет к югу России и Украине — Курской, Воронежской, Ростовской областям, а также к Кубани. Там «малевать» и «маливан» были в ходу, тогда как в северных говорах слово почти не встречалось.

Интересно, что в отличие от фамилии Малеванов (от того же корня, но с другим суффиксом), Маливанов закрепила именно украинское или южнорусское произношение с «и» вместо «е»: «маливан» вместо «малеван». Это делает её маркером конкретного диалектного ареала. В списках однодворцев и казаков такие фамилии встречаются с XVII века, что подтверждает их народное, недворянское происхождение — предки Маливановых были, скорее всего, ремесленниками или вольными поселенцами южных рубежей.

О фамилии в целом можно сказать коротко: она из числа тех, что прямо называют занятие предка, но с местным колоритом, который сразу выдает регион. Никакой тайны здесь нет, но есть живая связь с языком и бытом русской провинции.