Фамилия Маливанова — одна из тех, что хранят память о ремесле предка. Её основа напрямую связана с украинским или южнорусским глаголом «малювати», то есть «рисовать, красить, расписывать». Прозвище Маливан давали человеку, чья работа была связана с красками и кистью: художнику, иконописцу, маляру-колеровщику, который не просто белил стены, а занимался размалёвкой, наносил цветные узоры. В старину так могли назвать и того, кто сам варил или растирал краски — ремесло это было трудоёмким и требовало сноровки.

Фамилия образована с помощью типичного для русской ономастики суффикса принадлежности -ов (в женском роде — -ова). Это значит, что прозвище Маливан закрепилось за главой семьи, а его домочадцев и потомков стали называть «чьи?» — Маливановы. Формально фамилия отвечает на вопрос «чей сын?», то есть указывает на прямую родственную связь.

Интересно, что фамилия содержит редкий для русского уха корень на «мал-», который не стоит путать с корнем «малый» (маленький). Здесь он — результат адаптации украинского «малю-»: в русском языке звук [у] в безударном положении мог перейти в [и] или редуцироваться, отсюда и написание «Маливанов», а не, скажем, «Малюванов». Встречаются и однокоренные фамилии — Малютин, Малявин, Малеванов, но Маливанов стоит особняком именно из-за этой фонетической особенности.

Исторически фамилия не была дворянской. Как и большинство «ремесленных» прозвищных фамилий, она закрепилась в крестьянской и мещанской среде. Широкое распространение она получила после указа Сената 1888 года, который обязал всех полноправных лиц иметь фамилию: именно тогда потомки Маливана, жившие до этого с неофициальным уличным прозвищем, были записаны в документы как Маливановы.