Фамилия Малодушная — редкий случай, когда фамилия прямо называет человеческое качество, причём не самое лестное. В современном русском языке «малодушный» означает слабохарактерного, трусоватого человека. Но к предкам носителей этой фамилии это, скорее всего, не имеет отношения. Слово «малодушие» в древнерусском языке могло означать не столько трусость, сколько «малость духа» в смысле скромности, непритязательности, даже смирения. Прозвище Малодушный могли дать человеку тихому, незлобивому, не склонному к спорам и дракам — в крестьянской среде такое качество не считалось доблестью, но и не было позором, а скорее констатировало факт характера.

Фамилия образована по типичной модели от прозвища или прилагательного с помощью суффикса притяжательности: Малодушный → Малодушная. Форма на -ая указывает на женский род, что для русских фамилий редкость: обычно такую форму носят фамилии, закрепившиеся в родительном падеже или в форме прилагательного (например, Толстая, Бедная). Чаще всего фамилия Малодушная встречается на юге России и в Украине, где подобные «говорящие» фамилии-прилагательные более распространены, чем в северных областях.

Интересно, что у фамилии нет распространённых однокоренных «родственников» вроде Малодушнов или Малодушных. Это говорит о том, что прозвище было редким и локальным. В словаре русских фамилий Б. Унбегауна подобные образования упоминаются как «характеризующие» — они описывали поведение или внешность конкретного человека, а не его профессию или отчество. Никаких сведений о дворянском происхождении или принадлежности к известным родам у Малодушных нет — скорее всего, это фамилия крестьянская или мещанская, возникшая в XVIII–XIX веках, когда фамилии окончательно закрепились за сословиями.

В написании фамилии возможна путаница: в документах XIX века её могли записать как Малодушна (без окончания -я) или даже Малодушный (для мужчин), но современная форма с окончанием -ая считается нормативной. Если вы носите эту фамилию, ваши предки, вероятно, были людьми небогатыми, но с устойчивым прозвищем, которое пережило века и не изменило своего звучания.