Фамилия Малодушев — один из тех случаев, когда значение лежит на поверхности, но не всё так просто. Прямое прочтение подсказывает: «малая душа», то есть человек робкий, трусливый, малодушный. Однако вряд ли предки сами себя так называли. Скорее всего, это прозвище, данное со стороны, которое впоследствии закрепилось как фамилия. В русской традиции такие «отрицательные» прозвища нередко давали с иронией или в качестве оберега: считалось, что назвав ребёнка Малодушем, родители отводят от него настоящую трусость или слабость.

Словообразовательная модель типична: основа «малодуш-» плюс суффикс -ев, указывающий на принадлежность («чей?» — Малодушев сын). Фамилия образована от прозвища Малодуш, а не напрямую от прилагательного. Это важно, потому что прозвище могло закрепиться за конкретным человеком, который, возможно, вовсе не был трусом — прозвища часто давали по контрасту.

В ономастических словарях фамилия не относится к числу частотных. Встречается она преимущественно в центральных и северных регионах России, но без выраженного ареала. Интересно, что фамилия могла возникнуть и в духовной среде: в семинариях ученикам нередко давали фамилии по внутренним качествам, и Малодушев могло быть «говорящей» фамилией, присвоенной воспитаннику духовного училища. Однако это лишь версия, документальных подтверждений массового бытования фамилии среди духовенства нет.

Сравнение с однокоренными фамилиями — Малодушный, Малодушкин — показывает, что форма на -ев более архаична и тяготеет к северным говорам, где суффикс -ев часто заменял более южный -ов. В написании фамилия устойчива, вариантов вроде «Малодушов» почти не встречается.

Главный вывод для носителя фамилии: ваши предки носили прозвище, которое в старину не воспринималось как оскорбление. Это скорее бытовой ярлык, типичный для русской деревни, где человека могли назвать по любому заметному качеству — и не обязательно негативному.