Фамилия Малодушева — редкий случай, когда прозвище, лёгшее в основу, не скрывает своего смысла, а выносит его прямо в корень. В отличие от множества фамилий, где исходное слово со временем стёрлось или изменило значение, здесь всё прозрачно: «малодушие» — отсутствие твёрдости, слабость духа. Однако это не значит, что предок был трусом. В русской традиции прозвища часто давали «от противного» — чтобы уберечь от злых сил или с иронией. Человека с железной волей могли в насмешку назвать Малодухом, и это имя закреплялось за ним или его детьми.

По словообразовательной модели фамилия женская, образована от мужской основы Малодушев с помощью суффикса -а. Мужской вариант Малодушев, в свою очередь, — типичная русская патронимическая фамилия на -ов. Она произошла от прозвища Малодух или Малодуша, где корень «дух/душ» указывает на внутреннее состояние, а не на анатомию. Суффикс -ов указывает на принадлежность: «чей?» — Малодушев, то есть сын или потомок Малодуха.

Интересно, что фамилия не получила широкого распространения. Она отсутствует в списках массовых русских фамилий и встречается точечно, в основном на севере и северо-востоке европейской части России — в Вологодской, Кировской областях, а также в Сибири, куда переселенцы уходили из тех же мест. Это наводит на мысль, что прозвище Малодух не было обиходным и закрепилось лишь в отдельных крестьянских родах. Вероятно, предки Малодушевых были государственными или монастырскими крестьянами — именно в этих средах чаще всего фиксируются прозвища с отрицательной или ироничной окраской.

Слово «малодушие» в древнерусском языке имело и более конкретный оттенок — не только трусость, но и неспособность перенести страдания или лишения. Поэтому прозвище могло относиться к человеку, который, например, сломался на допросе или не выдержал испытаний. В ономастике такие случаи известны: фамилии Трусов, Боязливов, Страхов тоже образованы от прозвищ, связанных с эмоциональными качествами, и они нередко оказывались у старообрядцев или людей, переживших гонения. Для Малодушевых такой контекст — одна из рабочих версий, хотя прямых документальных подтверждений пока нет.