Фамилия Малохвей — один из тех редких случаев, когда слово почти не изменилось с тех пор, как стало прозвищем. В её основе лежит украинское или южнорусское «малохвей» — человек, который мало хвалит, скуп на похвалу. Корень «хвей» — диалектный вариант от «хвалить» (ср. «хвайка», «похвайка»). То есть Малохвей — это «малохвалящий», «нещедрый на доброе слово». Прозвище могли дать угрюмому, сдержанному или вечно недовольному человеку.

Словообразовательная модель проста: фамилия застыла в форме именительного падежа единственного числа, без типичных русских суффиксов -ов, -ин или -ский. Это характерно для украинских фамилий, образованных от прозвищ-прилагательных или существительных: например, Непийвода, Паливода, Гуляйполе. Малохвей стоит в том же ряду — она не «принадлежит» кому-то, а напрямую описывает самого первого носителя.

Географически фамилия тяготеет к юго-западным регионам бывшей Российской империи: современная Украина, Беларусь, южные области России. Встречается она редко, поэтому в дореволюционных переписях и советских паспортных столах её могли записывать с искажениями: Малохвий, Молофей, Малаховей. Вариант Малохвей — наиболее аутентичный, сохранивший диалектную фонетику.

По социальному происхождению фамилия, скорее всего, крестьянская или казацкая. В среде, где похвала была частью общинного этикета, человек, скупой на неё, быстро получал меткое прозвище. Никаких дворянских корней или связи с древними боярскими родами у Малохвея нет — это бытовая, «уличная» фамилия, которая закрепилась в документах при подворных описях или ревизских сказках.

Известных носителей с этой фамилией в истории нет — она осталась в тени массовых фамилий вроде Иванова или Петрова. Но именно это делает её ценной для ономастики: Малохвей — живой диалектизм, который почти не стёрся временем.