Фамилия Мальшаковы — одна из тех, где за простым звучанием скрывается сразу несколько версий происхождения, и выбрать единственную непросто. Разбираемся по порядку.

В основе фамилии лежит прозвище Мальшак. Самая неочевидная, но лингвистически интересная версия отсылает к слову «малье». В «Толковом словаре живого великорусского языка» В. И. Даля «малье» — это колотые бревна, чурбаны, которые шли на мелкие поделки. Если следовать этой логике, Мальшаком могли прозвать плотника или резчика по дереву — человека, который работал именно с таким материалом. Версия редкая, но именно она выделяет фамилию из ряда «малых» и «мальцов».

Гораздо очевиднее связь с прилагательным «малый». В русских говорах суффикс -шак нередко использовался для образования ласкательных или просторечных форм: Малый → Малыш → Мальшак. Такое прозвище могли дать младшему ребенку в семье, невысокому мужчине или просто закрепить за малышом как домашнее имя. Традиция «семейных» прозвищ на Руси была сильна, и Мальшак вполне мог закрепиться за человеком с детства и перейти в фамилию его детям.

Фамилия образована по стандартной патронимической модели: к основе Мальшак добавили типичный русский суффикс принадлежности -ов. Получилось «Мальшаков» — сын Мальшака. Форма Мальшаковы — множественное число, обозначающее весь род.

О точной географии бытования фамилии сегодня говорить сложно: она не относится к числу широко распространенных. Однако характерный суффикс -шак чаще встречается в северных и северо-восточных говорах (сравните: Шемшак, Вершак), что может указывать на возможные корни рода из этих регионов.

Таким образом, перед нами фамилия-памятник народной словообразовательной традиции. Потомки Мальшакова могли быть и плотниками, работавшими с «мальем», и просто людьми, чей предок получил ласковое домашнее прозвище за свой рост или возраст.