Фамилия Мальшаков — редкий пример того, как народная этимология и реальная история слова могут расходиться, но обе версии имеют право на жизнь. В основе фамилии лежит прозвище Мальшак, и здесь возможны два пути.

Первый ведет к слову «мальё». В «Толковом словаре живого великорусского языка» В. И. Даля «мальё» — это колотые бревна, заготовки для поделок. Если прозвище Мальшак дали человеку по роду занятий, то предок Мальшаковых мог быть плотником или резчиком по дереву, работавшим с таким материалом. Версия нечастая, но для фамилий, образованных от названий ремесел, вполне логичная.

Второй вариант проще и встречается чаще: Мальшак — это производное от прилагательного «малый». В русских семьях младшего ребенка, подростка или просто невысокого мужчину могли ласково называть Мальшаком (ср. Малыш, Малёк, Малюта). Суффикс -ак типичен для прозвищ, указывающих на физическую особенность (Кулак, Головак, Рыжак). Так что Мальшаков — буквально «сын Мальшака», то есть потомок человека, которого в округе звали Малым.

Обе версии не противоречат друг другу: прозвище могло закрепиться и за плотником, и за низкорослым парнем. Спорным остается только вопрос, насколько широко слово «мальё» бытовало в качестве основы для личного прозвища — скорее всего, такие случаи единичны, и основная масса Мальшаковых ведет род от «малого». Фамилия встречается в основном в центральных и южнорусских регионах, но массового распространения не получила — это редкая фамилия с прозрачной, но не единственной этимологией.