Фамилия Мальцаговы — один из примеров того, как за привычным русским фамильным суффиксом -ов может скрываться нерусская, а точнее, кавказская основа. Вопреки распространённому шаблону, связывающему такие фамилии с тюркскими выходцами из Золотой Орды, для Мальцаговых есть более убедительное и прямое объяснение: имя Малсаг (в русской записи — Мальцаг) из ингушского языка.

Имя Малсаг имеет два основных толкования. Первое — «пьющий человек», что могло указывать на профессию (например, виночерпий) или особенность характера. Второе, более поэтичное — «солнце». Какая из версий верна для конкретного родоначальника, сейчас сказать трудно, но обе они укладываются в традицию ингушской антропонимии, где имена нередко описывали внешность, привычки или природные явления.

Менее состоятельной выглядит гипотеза, выводящая фамилию из немецкого языка (Mal — «пятно», zagen — «робеть»). Она не подкреплена ни географией бытования фамилии (Мальцаговы — преимущественно ингуши, а не потомки немецких колонистов), ни историческими документами. Скорее всего, это случайное фонетическое совпадение, которое не выдерживает критики при взгляде на реальное распространение фамилии.

Фамилия образована по стандартной русской модели: к основе Мальцаг добавили суффикс -ов, указывающий на принадлежность («чей?» — Мальцагов). Так фамилии «обрусевали» в документах Российской империи, независимо от этнического происхождения носителя. Поэтому, хотя фамилия и выглядит как типичная русская, её корни — в ингушской культуре и языке.

Таким образом, фамилия Мальцаговы — не памятник восточной письменности в широком смысле, а конкретный след северокавказской антропонимической традиции, адаптированный к русской фамильной системе в XV–XVII веках.