Фамилия Мамян — яркий пример армянской модели фамилии, которая образована не от отчества, а от прозвища или личного имени. В отличие от русских фамилий на -ов/-ев, армянский суффикс -ян (и его диалектный вариант -янц) означает «из рода такого-то» или «принадлежащий». То есть Мамян — это «потомок Мама» или «из семьи Мама».

Основа «Мам» в армянском языке многозначна. Самое прямое объяснение — это уменьшительная форма от имени Мамикон, которое восходит к древнеармянскому роду Мамиконянов (влиятельная нахарарская династия, давшая Армении полководцев и святых). Но чаще «Мам» — это самостоятельное имя или прозвище, которое могло означать «маленький», «детский» (от арм. «мам» — «мать»). В народной традиции так могли назвать позднего или болезненного ребенка, либо, наоборот, ласково — «мамин сынок». Встречается и версия, что «Мам» — это вариант армянского «мам» (бабушка), что делало прозвище скорее женским, но фамилию всё равно получали мужчины-потомки.

Суффикс -ян в фамилии Мамян типичен для восточноармянского ареала (современная Армения, Арцах). В западноармянской диаспоре (историческая Западная Армения, сейчас территория Турции) тот же корень дал бы фамилию Мамянц. В России, куда армяне массово переселялись в XIX–XX веках, фамилию часто русифицировали, но Мамян сохранила исходную форму.

В отличие от многих фамилий, у Мамян нет параллелей в тюркских или иранских языках — корень однозначно армянский. По сословному происхождению носители могли быть кем угодно: от крестьян (наиболее частый случай) до потомков духовенства (в армянской традиции фамилии на -ян встречались и у священников). Единственное, что можно сказать с уверенностью: предки по мужской линии носили прозвище или имя Мам, и фамилия закрепилась в том регионе, где говорят на восточном диалекте армянского языка.