Фамилия Манханова — редкая, и её происхождение лежит не в славянском, а в тюркском или монгольском мире. В отличие от большинства русских фамилий на -ов, эта основа не связана с крестьянским прозвищем или православным именем. Скорее всего, в её основе лежит имя или прозвище Манхан, которое восходит к тюркскому слову «ман» (например, в значении «я», «сам» или как часть сложных имен) или к монгольскому «манхан» — «песок», «песчаный». В бурятском и калмыцком языках «Манхан» — это и географическое название (песчаная местность), и мужское личное имя, которое давали ребенку, родившемуся в степи или в песках. Женская форма фамилии, Манханова, указывает на то, что предок по мужской линии носил имя Манхан.

Модель образования фамилии типична для регионов, где русское влияние смешалось с местными традициями: к тюркскому или монгольскому имени добавили русский суффикс -ов, а затем — окончание -а для женского рода. Такие фамилии массово появлялись у бурят, калмыков, алтайцев и других народов Сибири и Центральной Азии в XIX–XX веках, когда при переходе на оседлость и в ходе переписей населения фиксировали родовые имена по отцу. Манхановы, скорее всего, происходят из среды скотоводов-кочевников, где имя отражало не столько занятие, сколько природный ландшафт или личное качество.

Интересная деталь: у фамилии есть «двойник» — Манганов, где корень «манган» означает «свинец» или «металл» (от тюркского mang). Но в случае Манхановой звук «х» указывает на другой источник — скорее, на бурятское или калмыцкое произношение, где «х» передаёт гортанный звук. В словарях ономастики эта фамилия почти не упоминается, что делает её ценной находкой для генеалогии: носители Манхановой — потомки небольшого рода, сохранившего имя, не перешедшее в массовые фамилии. Социальный статус предков, вероятно, был сословно нейтральным: ни дворяне, ни крепостные, а свободные кочевники, чья фамилия закрепилась только в советское время при паспортизации.