Фамилия Манханов — одна из тех, что напрямую связана с географией, а не с личным прозвищем или профессией. Её основа — топоним Манхан, название сомона (района) в Ховдском аймаке на западе Монголии. Слово «манхан» переводится с монгольского как «бархан» или «долина», так что имя указывало на место рождения или проживания основателя рода. В ономастике такой способ образования фамилий встречается часто: человеку давали имя по родной местности, и оно закреплялось за его потомками.

Манхан — не просто административная единица. На территории сомона лежит равнина Манхан-тал, где обитает монгольская антилопа-сайга, занесённая в Красную книгу. Эти места также славятся алтайскими пещерами, особенно пещерой Гурван-Хойд-Цэнхэрийн. Она примечательна наскальными рисунками — одними из самых ранних петроглифов на территории Монголии. Таким образом, фамилия Манханов несёт в себе отсылку не только к степному ландшафту, но и к древней культуре региона.

Словообразовательная модель здесь простая: к монгольской основе «Манхан» добавили русский патронимический суффикс «-ов». Так оформляли фамилии у народов, вошедших в состав Российской империи, — бурят, калмыков, монголов, которые переселялись или контактировали с русским населением. Суффикс «-ов» указывает на принадлежность: «Манханов» буквально значит «сын Манхана» или «из рода Манхана». В отличие от фамилий на «-ин», которые чаще образуются от основ на -а/-я, здесь сработала стандартная для тюрко-монгольских имён схема.

В монгольской культуре личное имя всегда имело большое символическое значение. Фамилии и отчества в повседневной жизни использовались редко — их заменяли воинские звания, научные степени или названия местности. Мужские имена у монголов выражали силу, отвагу, мужество, и имя Манхан, хоть и топонимическое, могло восприниматься как указание на твёрдость и устойчивость — как бархан среди степи. Женские имена чаще символизировали красоту, доброту, кротость, но фамилия Манханов образована от мужского именования по местности.

Фамилия редкая, за пределами Бурятии и Калмыкии почти не встречается. Её носители — потомки выходцев из западной Монголии, сохранившие в родовой памяти связь с алтайскими предгорьями и древними петроглифами.