Фамилия Манхаева — женская форма фамилии Манхаев, и её происхождение напрямую связано с этнической и географической средой. Скорее всего, перед нами фамилия бурятского или калмыцкого корня, что подтверждается как типичным для этих народов окончанием -ев/-ова, так и основой «Манха-». В тюркских и монгольских языках слово «манха» (или «манга») имеет несколько значений: «большой», «старший», «главный», а в некоторых диалектах — «медведь» или «богатырь». Таким образом, Манхай — это личное имя или прозвище, которое могло указывать на физическую силу, высокий рост или лидерские качества человека.

Особенность фамилии в том, что она образована не от крестильного имени (как большинство русских фамилий), а от дохристианского, родового имени, распространённого у монголоязычных народов. Если у русских фамилии на -ев часто происходят от церковных имён (Иван — Иванов), то здесь основа Манхай — языческое имя-прозвище, которое давали ребёнку, чтобы подчеркнуть его будущую мощь или в честь тотемного зверя. Такая модель словообразования характерна для бурятских фамилий XIX века, когда при переходе на русское делопроизводство родовые имена записывали с суффиксами -ев, -ов, -ин.

Географически фамилия Манхаева чаще всего встречается в Бурятии, Забайкальском крае, Иркутской области, а также в Калмыкии. Это указывает на то, что предки носителей фамилии были кочевниками-скотоводами или охотниками. В бурятских улусах имя Манхай не было редкостью — оно входило в состав сложных имён вроде Манхадай или Манхасан. В русских переписях такая фамилия могла появляться только в XIX веке, когда бурятские роды начали массово получать русские фамильные формы.

Поскольку фамилия редкая, её носители, скорее всего, принадлежат к одному роду или нескольким родственным ветвям. В отличие от распространённых русских фамилий, Манхаева не имеет вариантов с суффиксами -ин или -ский — это говорит о том, что она не прошла через длительную эволюцию в русской среде, а была зафиксирована уже в готовом виде.