Фамилия Марбаев — редкий случай, когда основа не вписывается ни в славянский именник, ни в тюркский пласт напрямую. На первый взгляд она кажется типичной для народов Поволжья и Урала: суффикс -ев указывает на патронимическую модель («чей?»), а корень Марба- — на личное имя. Но само имя Марба в современных источниках не встречается ни как крестильное, ни как тюркское. Здесь и начинается главная загадка.

Самая вероятная версия — фамилия восходит к арабскому имени Марван (в тюркском произношении — Марван, Марбан). Имя это означает «кремень» или «твердый камень», и в мусульманских семьях его давали мальчикам, желая воспитать в них стойкость. При переходе в русскую среду через метрики и переписи конечный -ан мог редуцироваться до -а: Марбан превратился в Марбу, а затем добавился патронимический суффикс -ев. Модель «имя + ев» — стандартная для русификации тюркских фамилий в XIX веке, особенно среди башкир, татар и казахов.

Менее убедительная гипотеза — связь с калмыцким словом «марhа» (спор, состязание). Тогда Марбаев означал бы «сын спорщика» или «сын того, кто участвовал в состязаниях». Но эта версия слабее: в калмыцкой ономастике фамилии на -ев редки, чаще встречаются окончания на -ов или вовсе без суффикса. К тому же ареал фамилии Марбаев — преимущественно Башкортостан и Оренбуржье, где исламское имя Марван было хорошо известно.

Социальный контекст прост: носители фамилии в XIX веке — скорее всего, государственные крестьяне или тептяри (сословие, близкое к башкирам и татарам). Дворянских корней у Марбаевых нет, фамилия не встречается в родословных книгах. Это фамилия, которая закрепилась за одной семьей или небольшим родом, а не разошлась широко по стране. Встретить её можно до сих пор в южных районах Башкортостана и у татар Челябинской области.