Фамилия Машлетова в своей основе почти наверняка хранит прозвище или профессию, связанную с обработкой льна или конопли. Ключ к разгадке — слово «машлёта» или «мошлёта», которое в ряде южнорусских и украинских говоров означало мялку, особое приспособление для размягчения стеблей прядильных культур. Человека, который работал на такой мялке, изготавливал их или просто жил рядом с мастерской, могли прозвать Машлёта. Суффикс -ов- в мужской форме Машлетов — типичный русский патронимический суффикс, указывающий на принадлежность («чей?» — сын Машлёты). Женская форма Машлетова, соответственно, означает «дочь или жена Машлетова».

Интересно, что фамилия редкая и имеет отчетливую географическую привязку. Основная масса носителей (как Машлетовы, так и Машлетовы) исторически сосредоточена в южных регионах России, особенно в Ростовской, Волгоградской областях и Ставрополье. Это совпадает с ареалом бытования самого слова «машлёта» — оно характерно для донских казаков и переселенцев из Малороссии. Если ваш предок носил такую фамилию, с высокой вероятностью он был крестьянином или ремесленником, связанным с льноводством или коноплеводством — одним из тех, кто мял тресту, готовя её к прядению.

Существует и менее вероятная, но возможная версия: от тюркского имени или прозвища Машлет (ср. башкирское или татарское «маш» — «месяц», «луна»). Однако в этом случае фамилия скорее встречалась бы в Поволжье или на Урале, а не на юге России. Кроме того, суффикс -ов у тюркских основ часто даёт фамилии на -ов, но словообразовательная модель «прозвище по орудию труда» для русских фамилий куда типичнее и объясняет происхождение проще и убедительнее, без привлечения заимствований.

Фамилия не дворянская и не купеческая — в старых ревизских сказках и переписях Машлетовы числятся в основном среди государственных крестьян и казаков. В написании возможны варианты: Машлётов (с буквой ё, что меняло бы ударение на второй слог), но в современном русском языке закрепилась форма Машлетова с ударением на второй слог — Машлéтова.