Фамилия Малетова — женская форма фамилии Малетов. Её основа — прозвище или нецерковное имя Малета, а сам корень, скорее всего, связан с прилагательным «малый» или глаголом «малеть» (становиться меньше, уменьшаться). В народной речи «малетой» могли называть невысокого человека, младшего в семье или того, кто отличался скромным положением. В этом ряду стоят и другие фамилии: Малов, Малыхин, Малютин, но суффикс -ет- в основе Малета встречается реже, что делает фамилию более локальной.

Модель образования типична для русских фамилий: к основе Малет- добавлен суффикс -ов, указывающий на принадлежность («чей?» — сын Малеты). Первоначально Малетовыми называли потомков человека по прозвищу Малета. Встречается и версия, что Малета — это форма крестильного имени, например, уменьшительное от Емельян (через вариант Малья, Малетя) или от Малахия, но это менее вероятно: такие сокращения обычно давали суффиксы -ша, -ня, а не -ета.

Географически фамилия привязана к северным и центральным областям России. В переписных книгах XVII века по Вятке и Пермскому краю встречаются крестьяне Малетовы — это косвенно подтверждает бытовое, а не книжное происхождение фамилии. В дворянских родословных Малетовы не значатся, что указывает на крестьянскую или посадскую среду: предки скорее всего были пашенными людьми или ремесленниками.

С точки зрения словообразования интересно, что ударение в фамилии плавающее: в говорах могли говорить и Малетов, и Малётов (с ударением на второй слог). Второй вариант мог возникнуть от диалектного «малёта» — так в некоторых регионах называли мелкую рыбу или недоростка, что тоже вписывается в прозвищную логику. Но в современном русском литературном языке закрепилось ударение на первый слог: Ма́летова.

Если сравнивать с однокоренными фамилиями, то Малетова стоит ближе к таким редким формам, как Малёнов или Малецкий, а не к массовым Маловым. Это говорит о том, что носителей фамилии исторически было немного, и она не разошлась широко по стране. В метрических книгах XIX века Малетовы фиксируются в основном в Вологодской и Костромской губерниях — там же, где бытовало слово «малеть» в значении «хиреть, скудеть». Возможно, прозвище давали не столько за рост, сколько за худобу или болезненный вид.