Фамилия Малетины образована от имени собственного и относится к распространённому типу русских фамилий. Её основа — мирское имя Малета. В старину нередко встречались имена, образованные от основы «мал-» со значением «маленький»: Малюта, Малец, Малой, Малыш, Малява и другие. Такое имя мог получить любой новорождённый — как оберег или по внешнему признаку.

Скорее всего, Малета — произносительный вариант имени Малюта. Суффикс -ета в русских прозвищах встречается реже, чем -юта, и придаёт имени оттенок уменьшительности или ласкательности. Поэтому фамилия Малетин стоит в одном ряду с Малюткиным, Малётовым и Мальцевым, но отличается более редкой словообразовательной моделью.

Возможно также, что Малета — производная форма одного из крестильных имён: Малахий (в переводе с древнееврейского — «мой посланец»), Мелетий (от греческого «заботливый») или Мал (этимология неясна). Однако эта версия менее правдоподобна: имена Малахий и Мелетий в народной среде давали сокращения Малах, Мелетий, а не Малета. Прямая связь с корнем «мал-» выглядит естественнее.

Фамилия Малетин — притяжательная: суффикс -ин указывает на принадлежность «сын Малеты». Такая модель типична для северных и центральных областей России, где фамилии на -ин так же распространены, как на -ов/-ев. Географически Малетины чаще встречаются в Вологодской, Кировской и Архангельской областях — регионах, где мирские имена сохранялись дольше всего.

О точном месте и времени возникновения фамилии сейчас говорить сложно: процесс формирования фамилий был длительным, а письменные источники по крестьянским родам скудны. Тем не менее, Малетины — яркий пример того, как прозвище, данное по росту или возрасту, закрепилось в качестве родового имени и пережило века.