Фамилия Малетов образована от прозвища или нецерковного имени Мале́та. В основе, скорее всего, лежит глагол «малеть» — становиться малым, уменьшаться, или прилагательное «малый» с суффиксом -ет(а). Такая модель характерна для прозвищ, описывающих внешность или характер: Малета — человек невысокого роста, младший в семье или, возможно, скромный, неприметный. Суффикс -ет(а) в русских прозвищах встречается реже, чем -ят(а) или -к(а), что делает фамилию Малетов более редкой по сравнению с Маловым или Малышевым.

Патронимический суффикс -ов указывает на то, что фамилия закрепилась в центральных и северных регионах России, где такая форма преобладала. Первым носителем, скорее всего, был сын человека по прозвищу Малета — отсюда «Малетов сын», то есть «принадлежащий Малете». Фамилия фиксируется в переписных книгах XVII века, но встречается нечасто: основная масса Малетовых — выходцы из Вятской, Пермской и Вологодской губерний, где прозвища с корнем «мал-» были особенно распространены в крестьянской среде.

Спорной можно считать версию о связи с диалектным словом «малеть» в значении «хиреть, слабеть» — тогда прозвище могло относиться к болезненному или тщедушному человеку. Однако более вероятно, что имя Малета давали младшему сыну в многодетной семье, чтобы выделить его среди братьев (ср. с фамилиями Меньшов, Меньшиков). Семантически фамилия Малетов стоит в одном ряду с Малютовым, Малечкиным, Малявиным, но отличается именно суффиксальной моделью, что указывает на конкретный диалектный ареал бытования.