Фамилия Малетинов — один из тех случаев, когда корень слова прозрачен, а вот точное значение ускользает из-за многозначности исходного прозвища. Основа здесь — «малетина» или «малетин». Если отбросить патронимический суффикс -ов (указывающий на принадлежность: «сын Малетина»), то перед нами прозвище, образованное от прилагательного «малый» или глагола «малеть» — становиться меньше, убывать. Однако в говорах слово обросло дополнительными смыслами.

Самая вероятная версия: в северных и сибирских диалектах «малетина» — это мелкая рыбешка, малек, а также вообще нечто мелкое, недоросшее. Прозвище Малетин могли дать человеку невысокого роста, щуплому, либо, с иронией, взрослому, но ведущему себя по-детски. Второй вариант — отчество от нецерковного имени Малета, которое было распространено в русских деревнях как охранительное имя: родители называли так ребенка, чтобы злые духи не позарились на «маленького» и не навредили. В этом случае Малета — аналог имени Малыш.

Менее распространенная, но любопытная гипотеза связывает фамилию с глаголом «малеть» в значении «хиреть, приходить в упадок». Такое прозвище мог получить хозяин, чье хозяйство оскудело, или крестьянин с постоянными неурожаями. В ономастике эта модель встречается: от глагольных основ нередко образовывались прозвища по характерному действию или состоянию.

Географически фамилия привязана к Русскому Северу и Уралу. В переписных книгах XVII века встречаются крестьяне Малетины в Вятской и Пермской губерниях. Суффикс -ов говорит о том, что фамилия оформилась в центральной и северной частях России, где была распространена именно эта модель, в отличие от южных -ин или -енко.

С точки зрения социального статуса, Малетины — почти наверняка крестьянский род. Фамилия не встречается в дворянских родословных книгах, а ее основа — бытовое, не книжное слово — указывает на происхождение из простонародной среды. Если искать однокоренные фамилии, то Малышев, Малеев и Малютин образованы от того же корня «мал», но с разными суффиксами, что меняет оттенок значения: Малышев — от «малыш», Малеев — от «малый» с экспрессивным суффиксом, а Малетинов — от более конкретного, диалектного слова.