Фамилия Машталапов — редкий случай, когда основа почти наверняка указывает на конкретное прозвище, а не на крестильное имя или профессию. В её центре — слово «машталап», которое в южнорусских и украинских говорах означало неуклюжего, нерасторопного человека, увальня. Корень здесь тот же, что в глаголе «машталапить» — делать кое-как, мешкать, возиться без толку. Человек, получивший такое прозвище, скорее всего, выделялся медлительностью или неловкостью — не в обиду, а как бытовая характеристика, которая в деревне цеплялась быстро.

Суффикс -ов указывает на типичную русскую модель образования фамилий от прозвищ: Машталап → Машталапов, то есть «сын Машталапа» или «из рода Машталапа». Форма без уменьшительного суффикса (не Машталапкин, а прямо от грубоватого «машталап») говорит о том, что прозвище было достаточно устойчивым и, возможно, не детским. Встречаются варианты написания с одной «п» — Машталапов, но двойная «п» в корне встречается реже и может быть следствием поздней фиксации.

Географически фамилия тяготеет к регионам, где было распространено южнорусское наречие: Курская, Воронежская, Ростовская области, а также восток Украины. В дореволюционных переписях она встречается в основном среди крестьян и мещан — то есть у тех слоёв, где прозвища бытовали в быту и легко переходили в фамилии при записи. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано: основа слишком просторечная и не несёт ни географической привязки к поместью, ни церковного имени.

Редкость фамилии объясняется не только её диалектным корнем, но и тем, что прозвище «машталап» не было повсеместным. В одних говорах его заменяли «недотёпа» или «растяпа», в других — «вахлак». Поэтому Машталаповы — это, скорее всего, потомки одной или нескольких семей из узкого ареала, где слово прижилось. Если искать однокоренные фамилии, то ближе всего будут Машталапов, Машталапин и, возможно, Машталов — но последнее может восходить и к другому корню (от «маштала» — вид снасти).