Фамилия Мастяев образована от личного прозвища и относится к распространенному типу русских фамилий. В её основе лежит прозвище Мастяй, которое в старину давали мастеру — ремесленнику, человеку, особенно сведущему и искусному в своём деле. Такое прозвище мог получить кузнец, плотник, гончар или любой другой умелец, чьё мастерство выделяло его среди односельчан.

Словообразовательная модель здесь простая и понятная: к основе «Мастяй» добавили патронимический суффикс -ев, который указывал на принадлежность роду. Форма «Мастяев» буквально означала «сын Мастяя», а со временем закрепилась за всем потомством. Суффикс -ев, а не -ов, появился потому, что основа прозвища заканчивалась на мягкий согласный «й», что типично для русской ономастики.

Существует и другая, менее правдоподобная гипотеза, которая возводит прозвище к слову «масть». Согласно этой версии, Мастяем могли называть человека, резко отличавшегося внешним видом от окружающих. Однако эта версия слабее: связь с мастерством выглядит естественнее, поскольку слово «мастяй» в диалектах напрямую соотносилось с умельцем, а прозвища по профессиональному признаку были одними из самых частых в русской антропонимии.

Интересно, что фамилия Мастяев не единственная в этом ряду. Однокоренные фамилии Мастеев, Мастяев, Мастягин восходят к тем же основам и могли возникать независимо в разных регионах. Это говорит о том, что прозвище было живым и распространённым, а не единичным казусом.

О точном месте и времени возникновения фамилии говорить сложно: процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько столетий, с XV по XVII век, и шёл неравномерно. Крестьяне и ремесленники получали фамилии позже дворян и духовенства, поэтому Мастяевы, скорее всего, оформились как род в среде посадских людей или сельских мастеров. География бытования фамилии сегодня охватывает в основном Поволжье и центральные области России, что косвенно подтверждает её исконно русское, диалектное происхождение.

Несмотря на внешнюю простоту, фамилия Мастяев — это живой след социальной истории: она сохранила память о человеке, которого в его окружении ценили за руки и умение работать. Такие фамилии-прозвища — замечательный памятник славянской письменности и культуры, ведь они фиксируют не только родство, но и то, каким видели предка его современники.