Фамилия Матофонова — яркий пример того, как редкое прозвище превратилось в фамилию, сохранив отпечаток человека, который его носил. Основа здесь — слово «матофон», которое в русских говорах, особенно на севере и Урале, означало не «магнитофон» (это заимствование пришло много позже), а нечто совсем другое. В народной речи «матофоном» называли человека, который «мается», то есть постоянно суетится, беспокоится, делает много лишних движений, но с толком не справляется. Второе, более редкое значение — «пустомеля», болтун, который говорит без умолку, но по делу ничего не сообщает.

Суффикс -ов- указывает на типичную русскую патронимическую модель: Матофонов — сын Матофона. Но само имя Матофон — не календарное, а мирское, прозвищное. В старину такие имена давали не при крещении, а в быту, чтобы подчеркнуть характер или привычку человека. Сравните с однокоренными фамилиями: Матохин, Матухин, Матосов — все они восходят к глаголу «матошиться» (беспокоиться, суетиться) или «матосить» (говорить вздор). Фамилия Матофонова — женская форма, а мужская, Матофонов, встречается ещё реже.

Географически фамилия тяготеет к Вологодской и Архангельской областям, а также к Пермскому краю — регионам, где диалектная лексика сохранялась дольше всего. В переписных книгах XVII века можно найти упоминания крестьян с прозвищем Матофан — например, в Сольвычегодском уезде. Это были не бояре и не дворяне, а простые крестьяне или посадские люди, которым прозвище дали соседи за излишнюю хлопотливость или болтливость.

Интересно, что фамилия не переосмыслилась под влиянием технического термина «магнитофон» — в документах XIX века она уже встречается в написании через «о»: Матофонов. Это говорит о том, что корень был устойчивым и не связан с техникой. Носительницы фамилии Матофонова могут считать, что их предок был либо непоседой, которого в деревне дразнили «матофоном», либо говорливым человеком, чьи речи не всегда подкреплялись делом. Ничего зазорного в этом нет — прозвища на Руси давали метко и без злого умысла, а фамилия стала просто семейным знаком, пережившим века.