Фамилия Матсапаев — редкая, с заметным восточным (вероятнее всего, казахским или тюркским) следом. Её основа — имя или прозвище Матсапай, которое распадается на две части: «мат» и «сапай».

Первое, что бросается в глаза, — суффикс «-ев». В русской модели образования фамилий этот суффикс (как и «-ов») указывает на принадлежность: «чей?» — Матсапаев, то есть сын или потомок Матсапая. Но сама основа не славянская. Скорее всего, фамилия сформировалась на стыке культур: тюркское имя получило русское патронимическое окончание, когда предки вошли в состав Российской империи и получили документы.

Разберём корень «Матсапай». Наиболее правдоподобная версия связывает его с арабским именем Матсапа (встречается у казахов, татар, башкир) — вариант имени Матсафа, которое означает «чистый», «ясный». Вторая часть — «-пай» — в тюркских языках может означать «нога», «часть», «доля», но в именах часто выступает как компонент со значением «господин», «богатый» или просто усилительная частица (например, в именах Кудайберген, Жолдасбай). Таким образом, Матсапай могло пониматься как «чистый господин» или «ясная доля».

Есть и альтернативная, менее вероятная версия: основа от диалектного слова «матсап» (в некоторых тюркских говорах — «место, где много грязи, топь») плюс «-ай» — тогда прозвище могло относиться к человеку, жившему у болота. Но эта гипотеза слабее: в ономастике прозвища с корнем «матсап» не зафиксированы, а имя Матсапа — известно.

Географически фамилия Матсапаев встречается в России преимущественно в Оренбургской области, Башкортостане и Татарстане — регионах, где веками жили башкиры, татары и казахи. Встречаемость низкая: по открытым данным, носителей не более нескольких сотен человек. Сословно предки, скорее всего, были из башкирских или татарских тептярей, государственных крестьян или казаков (в Оренбургском казачьем войске служило много тюркоязычных).

Фамилия не попала в массовые советские справочники, поэтому её письменная история скудна. Но сама модель — редкое имя Матсапай плюс русский суффикс — делает её интересным примером межэтнического культурного обмена.