Фамилия Мавьян — одна из тех, что ставит исследователя перед выбором между несколькими корнями, каждый из которых по-своему логичен. Сразу скажем: она не русская по происхождению, а скорее всего, армянская или, с меньшей вероятностью, еврейская. Определяющий признак — окончание -ян, типичный патронимический суффикс в армянском языке, означающий «принадлежащий к роду такого-то» или «потомок». В русской среде фамилии на -ян обычно не склоняются, что тоже указывает на их иноязычную природу.

Основа «Мав» может восходить к армянскому имени Мавэс (армянская форма библейского Моисея) или к тюркскому слову «мав» — в некоторых диалектах так называли колдуна, знахаря. Вторая версия менее вероятна для армянского ареала, но не исключена для народов, контактировавших с тюрками. Есть и третий вариант: прозвище от армянского «мав» (մավ) — «темный», «смуглый», которое могло закрепиться за человеком с такой внешностью. В таком случае Мавьян — «потомок смуглого» или «из рода Темного».

С точки зрения словообразования, суффикс -ян в армянских фамилиях выполняет ту же функцию, что русские -ов/-ев или -ин. Однако в отличие от русских моделей, где окончание привязано к окончанию имени (Иван — Иванов, Петр — Петров), армянский суффикс практически универсален и присоединяется прямо к основе. Фамилия Мавьян не имеет вариантов с усечением или чередованием — это прямая и прозрачная форма.

В дореволюционной России армянские фамилии на -ян часто русифицировали, добавляя окончание -ов (Мавьянов), но в самой Армении форма Мавьян сохранилась в неизменном виде. Географически такая фамилия могла встречаться в регионах исторической Армении — в Эриванской, Елизаветпольской губерниях, а также среди армянской диаспоры в Крыму и на Кубани.

Если отталкиваться от имени Мавэс, то предок носителя фамилии мог быть человеком, названным в честь библейского пророка, что не редкость для христианских народов. Если же основа — прозвище, то перед нами потомок человека, которого в общине выделяли по цвету кожи или роду занятий. Спор между этими версиями разрешить без генеалогического исследования конкретной семьи сложно, но имя Мавэс как исходная точка выглядит предпочтительнее: прозвища реже давали устойчивые фамилии, особенно на -ян, которые изначально были патронимами.