Фамилия Мечтатель — редкий случай в русском ономастиконе. В отличие от подавляющего большинства русских фамилий, образованных от крестильных имён, прозвищ по профессии или внешности, эта фамилия происходит от отвлечённого понятия. Основа — слово «мечтатель», то есть человек, склонный к мечтам, фантазёр, идеалист. В словаре В. И. Даля «мечтатель» определяется как «охотник мечтать, предаваться мечтам; кто строит воздушные замки».

Словообразовательная модель здесь нестандартная. Фамилия оформлена нулевым суффиксом — по сути, это застывшее прозвище, которое не подверглось типичной русификации через -ов/-ев или -ин. Такие фамилии (на -тель, -арь, -ун) в русской традиции встречаются, но редко: например, Учитель, Спасатель, Гуляка. Отсутствие патронимического суффикса указывает на то, что прозвище закрепилось за родом в позднее время, скорее всего, не ранее XVIII века, когда фиксация фамилий стала массовой, и могли записывать прямое прозвище без переделки.

Исторически прозвище Мечтатель могло получить несколько типов людей. Первый — человек с ярко выраженным идеалистическим складом характера, которого в крестьянской или мещанской среде называли «не от мира сего». Второй — тот, кто рассказывал небылицы или выдавал желаемое за действительное, то есть фантазёр и выдумщик. Третья версия, менее вероятная, — ироничное прозвище для человека, который много говорил о несбыточном, но ничего не делал практически.

Географически фамилия Мечтатель не привязана к какому-то одному региону. В дореволюционных списках она встречается эпизодически, преимущественно в центральных губерниях России. В советское время, с ростом паспортизации, фамилия могла появляться и как искусственная: иногда люди сами выбирали или получали фамилию по внутреннему качеству, особенно в среде интеллигенции. Однако основная масса носителей — потомки тех, кому это прозвище дали окружающие.

Стоит отметить, что фамилия Мечтатель — не единственная в этой семантической группе. Однокоренные Мечтаев, Мечтанов встречаются чаще, но они образованы от имени Мечтан (гипотетическое неканоническое имя) или от усечённой формы. Мечтатель стоит особняком — это прямое, почти литературное прозвище, которое не превратили в привычную модель на -ов. Такая форма сохраняет первоначальный смысл без искажения.