Фамилия Медовников напрямую рассказывает о занятии предка: в её основе лежит прозвище Медовник. Так в старину называли не всякого, кто имел отношение к мёду, а прежде всего пасечника, человека, который держал пчёл и добывал мед. Это типичное «профессиональное» именование: оно указывало на ремесло, по которому человека знали в округе, и закреплялось за ним прочнее, чем имя, данное при крещении.

Прозвище возникло от слова «мед», а суффикс «-ник» в нём указывает на деятеля. По той же модели образованы, например, Огородников (огородник), Бортников (бортник — добытчик дикого мёда) или Конюхов (конюх). Но если Бортников — более древний промысел, сбор мёда диких пчёл в лесах, то Медовник — это уже человек, который целенаправленно разводил пчёл на пасеке. В некоторых говорах медовником могли называть и торговца мёдом, но версия с пасечником выглядит убедительнее: прозвища по ремеслу чаще давали тому, кто сам производил продукт, а не перепродавал его.

От прозвища Медовник по обычной для русских фамилий модели образовалась фамилия Медовников. Суффикс «-ов» присоединялся к основе, оканчивающейся на твёрдый согласный, и означал принадлежность: Медовников — это «сын Медовника» или «из семьи Медовника». Такой способ словообразования был самым массовым в России в XVI–XVII веках, когда фамилии только начинали закрепляться за крестьянскими и посадскими родами.

Интересно, что фамилия сохранила в себе полную форму прозвища с суффиксом «-ник», а не сократилась до более короткой. Это отличает её от родственных фамилий вроде Медов или Медовцев, где основа другая. Полная форма говорит о том, что прозвище было устойчивым и употреблялось в быту постоянно — человека действительно знали как Медовника, а не как просто «медового» или «медвяного».

Однородные фамилии встречаются в разных регионах России, но чаще всего — в областях с развитым пчеловодством: в центральных губерниях, на Урале и в Поволжье. В архивных документах попадаются крестьяне и посадские люди с такой фамилией, что подтверждает её «низовое» происхождение — в дворянских родословных она не встречается.

Сегодня фамилия Медовников не слишком частая, но и не исчезающая. Носители её, скорее всего, потомки тех самых пасечников, которые кормили свои семьи и снабжали мёдом округу. Само слово «медовник» в современном языке почти вышло из употребления как обозначение человека, но фамилия сохранила память о древнем ремесле.