Фамилия Мефаев — редкая и неочевидная с точки зрения корня. На первый взгляд она похожа на множество русских фамилий с суффиксом -ев, образованных от имени или прозвища. Но если присмотреться, основа «Меф» ставит в тупик: в святцах нет имени Меф, а в древнерусском языке такого слова не было. Разгадка, скорее всего, лежит не в чисто славянской, а в греческой или тюркской ономастике.

Самая вероятная версия — происхождение от канонического имени Мефодий. В просторечии это имя сокращали до Меф, Мефа или Мефаня. Фамилия Мефаев — это притяжательное прилагательное, отвечающее на вопрос «чей?»: сын Мефа, то есть Мефаев. Суффикс -ев указывает на мягкую или шипящую основу (Меф → Мефа → Мефаев). Такая модель образования типична для русских фамилий XVI–XVII веков, когда крестьян и посадских людей записывали по отцу: Иванов, Петров и, в нашем случае, Мефаев.

Имя Мефодий (греч. Methodios — «методичный», «упорядоченный») носил один из создателей славянской азбуки — святой Мефодий Солунский. Однако в народе имя не было таким популярным, как Иван или Василий, поэтому фамилия Мефаев встречается редко. Её носители — потомки людей, которых в быту звали Мефом, Мефейкой или Мефанькой. Уменьшительная форма «Мефа» могла относиться и к ребёнку, и к взрослому мужчине.

Менее вероятная, но допустимая версия — тюркское происхождение. В чувашском и татарском языках есть слово «меф» или «мефей» со значением «медведь», хотя это скорее диалектное заимствование. Если предок-тюрк получил прозвище «Меф» (сильный, как медведь), то при переходе в русскую среду фамилия оформилась по стандартной русской модели с суффиксом -ев. Однако эта гипотеза слабее: в русских писцовых книгах следов такого прозвища почти нет, а вот имя Мефодий в сокращённой форме фиксируется.

Географически фамилия Мефаев тяготеет к Поволжью и центральным областям России, где бытовали имена Мефодий и его производные. Встречается она и на Урале, куда переселялись крестьяне в XVIII–XIX веках. Сословная принадлежность у Мефаевых, скорее всего, крестьянская или мещанская: дворянские роды с такой фамилией в «Бархатной книге» не значатся.

Итог простой: Мефаев — это «сын Мефа», где Мефа — домашняя форма имени Мефодий. Фамилия хранит память о редком церковном имени, которое в быту звучало короче и проще.