Фамилия Мэхтиев — яркий пример того, как русская словообразовательная модель накладывается на восточное личное имя. В основе лежит мусульманское имя Мэхти, одна из многочисленных диалектных или транскрипционных форм имени Махди (араб. «ведомый по правильному пути», «ожидаемый спаситель»). Суффикс -ев указывает на происхождение от отца: Мэхтиев буквально значит «сын Мэхти». Это типичная патронимическая фамилия, которая закрепилась в русскоязычной среде у народов Кавказа и Поволжья, исповедующих ислам.

Словообразовательный разбор показывает, что фамилия образована не по церковнославянской модели (где преобладает суффикс -ов/-ев), а по общерусской, но с адаптацией иноязычной основы. Интересно, что в оригинале имя Махди (или Мехди) в разных языках и диалектах может звучать как Мехти, Мехти, Махти, Мэхти. Фамилия Мэхтиев фиксирует именно вариант с «э», который характерен, например, для азербайджанского языка (Мehdi) или некоторых тюркских говоров Дагестана. Встречается также написание Мехтиев — это более частотный вариант; форма Мэхтиев редкая и обычно указывает на конкретный региональный говор или на особенность записи фамилии в советских паспортных столах.

Географически фамилия Мэхтиев в основном встречается в Азербайджане и среди азербайджанцев в России, а также в Дагестане (особенно у лезгин и табасаранов, где имя Мехти популярно). В дореволюционной России носители такой фамилии относились к разным сословиям: от крестьян до купечества, но чаще всего это были сельские жители, чьи предки не имели наследственных дворянских титулов. Сословная принадлежность не определяла распространение фамилии — она была массовой.

В ономастике нет единого мнения о том, считать ли фамилии на -ев с основой на «и» (Мэхтиев, Алиев) заимствованными или русскими. Б. Унбегаун в своём словаре относит такие фамилии к «русским фамилиям нерусского происхождения», подчёркивая, что они образованы по русской модели, но от нерусского имени. Спор о том, является ли Мэхтиев «чисто русской» фамилией, лишён смысла: это фамилия, которая живёт в русском языке и подчиняется его законам, но несёт память о восточных корнях предка.